文／山根 小雪（日経エコロジー）
ハイブリッド車や電気自動車に搭載する二次電池の開発が急ピッチで進んでいる。今後、登場する次世代自動車にはリチウムイオン電池が載ることになりそうだが、パワーや容量、小型軽量化などの課題が残る。
トヨタ自動車は７月25日、プラグインハイブリッド車の公道試験を今秋に始めると発表した。トヨタは2010年代の早いうちを市販開始の目標に掲げるが、具体的な時期は「より小型で容量の大きな電池が開発できないことには決められない」（瀧本正民副社長）と明言を避ける。
トヨタの試験車両には、ハイブリッド車「プリウス」と同じニッケル水素電池をプリウスの２倍搭載しているが、電気だけで走行できるのは最長13kmにとどまる。電池をたくさん積めば走行距離は伸ばせる。だがトヨタは、「車内を電池で埋め尽くすのでは意味がない。プリウスと同程度の大きさで十分な性能を発揮する電池がなければプラグインハイブリッド車は普及しない」（瀧本副社長）とみる。瀧本副社長は、「電池以外の開発にはめどが付いており、とにかく電池が課題だ」と語気を強めた。
電池には、使い捨ての一次電池と、繰り返し充放電して使える二次電池があり、自動車の駆動用には二次電池が使われる。一次電池の誕生は18世紀にさかのぼるが、二次電池にも100年以上の歴史がある。長らく鉛蓄電池の独壇場だったが、1960年代のニカド電池の登場をきっかけに、より小型でパワーのある二次電池の開発が進んだ。90年にニッケル水素電池が商品化され、さらにリチウムイオン電池へと進化を遂げた。
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