カリブ海のハイチで1月12日（日本時間13日）、マグニチュード7.0の強い地震が発生した。首都ポルトープランスは壊滅的な被害を受けた。死者は11万人、負傷者は20万人を超えた。最終的に死者は20万人を大きく上回り、20世紀以降最大の犠牲者を出した76年の中国・唐山地震（死者約25万人）や20年の甘粛省地震（約20万人）に並ぶ可能性もある。首都が壊滅したのは、1923年の関東大震災（約10万5000人）以来である。
最悪の条件で起きた地震
国連平和維持活動（PKO）部隊の国連ハイチ安定化派遣団（MINUSTAH）のミュレ代表代行は、記者会見でこの地震を「知りうる限りで史上最悪の条件がそろった災害」と表現した。貧しいうえに政治が混乱していて政府が機能していない。衛生施設などのインフラが整備されず、森林破壊、土壌侵食など環境破壊も深刻をきわめるからだ。
1960年に370万人だった人口は現在ほぼ1000万人に達している。1km2あたりの人口密度は356人で中南米では小さな島国のバルバドスについで2番目に高い。首都ポルトープランスには巨大なスラム街が点在する。1人あたりの国民総所得は700ドル。国民の7割以上が1日2ドル未満、半数以上が1ドル未満で暮らす西半球の最貧国だ。
国民の4人に1人が重度の栄養不足で、食料消費の約半分を援助に頼っている。毎年マラリアで3万人が死亡する。今回の地震による死者の半数はエイズ感染が背景にあると、世界保健機関（WHO）はみている。ハイチのエイズ罹患率は成人人口の5％で、中南米で最高だ。エイズによって免疫が極度に低下し、災害後の不衛生な環境で呼吸器や消化器の感染がはびこる。
政治的な腐敗が進みNGOの政治腐敗度の世界ランキングでは180カ国中177番目。国の開発の程度を示す国連の「人間開発指数」では177カ国中154位である。電気、上下水道、医療、教育など社会資本も大きく立ち後れている。100万人を超えるハイチ人が現在、海外、とくにアメリカに住んで母国へ仕送りをして、経済を支えている。
